Η ρίζα της λέξης στα αγγλικά (brand) σχετίζεται με την πράξη της καύσης συμβόλων (από το «brandr», παλιά σκανδιναβική λέξη) για το σημάδεμα κατοικίδιων ζώων και την εξακρίβωση της ταυτότητας των ιδιοκτητών τους.
Ειδικοί, έμποροι, σχεδιαστές και άλλοι επαγγελματίες δίνουν διαφορετικούς ορισμούς:
▪Το εμπορικό σήμα είναι «η αντίληψη ενός ατόμου για ένα προϊόν, μια υπηρεσία, μια εμπειρία ή έναν οργανισμό· η εμπορική φήμη.» (Λεξικό Εμπορικού Σήματος – Dictionary of Brand)
▪«Παρά τον άυλο χαρακτήρα τους, τα εμπορικά σήματα είναι επιχειρηματικά εργαλεία, που αυξάνουν την εμπορική αξία.» (Brian Lischer)
▪«Το εμπορικό σήμα δεν είναι λογότυπο. Το εμπορικό σήμα δεν είναι ταυτότητα. Το εμπορικό σήμα δεν είναι προϊόν.» (Marty Neumeier)